Według Słownika języka polskiego PWN mydło to „substancja stała, półpłynna lub płynna używana do mycia, prania itp.„ Jednak bardziej szczegółowa i wyjaśniająca powstanie mydła jest definicja The Oxford English Dict.. Według tego źródła to „substancja otrzymana w wyniku połączenia pewnych olejów i tłuszczy z alkalicznymi wodorotlenkami (zasadami metali alkalicznych) i stosowana do mycia lub czyszczenia„.

Mydło jest niczym innym jak substancją powierzchniowo czynną, zmniejszającą napięcie powierzchniowe na granicy faz. Są solami metali i wyższych kwasów tłuszczowych o 12-20 atomach węgla. W połączeniu z wodą tworzą emulsję o właściwościach myjących i piorących – micele mydła w połączeniu z wodą oraz zanieczyszczeniami na skórze (brudem, kurzem czy też tłuszczem) wnikają w strukturę tej nieczystości i rozpuszczają ją, co następuje przez pobranie tej nieczystości do wnętrza miceli. Mydło sodowe o wzorze C17H35COONa należy do grupy mydeł, które rozpuszczają się w wodzie, czyli tzw. mydeł metali alkalicznych. W tej grupie mydeł znajdują się również mydła potasowe i mydła litowe.

Mydło można podzielić ze względu na różne kategorie. Możemy wyróżnić mydła twarde, miękkie i ciekłe.

Inny podział wyróżni nam mydła rozpuszczalne w wodzie oraz mydła nierozpuszczalne w wodzie.

Rozpuszczalne w wodzie to:

• potasowe (miękkie i maziste np. mydło szare)
• sodowe (biała i twarde, to popularne mydło w kostce)
• litowe (półciekłe, jest stosowane jako dodatek do smarów łożyskowych).

Nierozpuszczalne w wodzie to:

• wapniowe (nie ma konkretnego zastosowania tworzy się w wyniku reakcji mydła potasowego z chlorkiem wapnia.)
• magnezowe (wykorzystywane do produkcji szamponów do włosów, płynów do kąpieli oraz mydła w płynie.)

Wyróżniamy też mydło glinowe, które można stosować w zabezpieczaniu odzieży przed deszczem i wilgocią.